H απόφραξη των αρτηριών είναι αποτέλεσμα της συσσώρευσης λιπαρών και άλλων ουσιών, όπως η χοληστερόλη, στο εσωτερικό των τοιχωμάτων τους.
Αυτή η πλάκα, όπως ονομάζεται, που συσσωρεύεται στις αρτηρίες αποτελεί τον βασικότερο παράγοντα κινδύνου για τη στεφανιαία νόσο, καθώς και για άλλες παθήσεις του κυκλοφορικού συστήματος.
Η απόφραξη των αρτηριών μπορεί να παραμείνει «αθόρυβη» για πολλά χρόνια, ακόμη και για δεκαετίες. Όταν όμως η πλάκα αυξηθεί αρκετά, ο ελεύθερος χώρος μέσα στην αρτηρία μικραίνει υπερβολικά κι έτσι δεν μπορεί να τη διαπεράσει αρκετό αίμα.
Η πιο επικίνδυνη επιπλοκή που μπορεί να προκύψει από μια φραγμένη αρτηρία είναι να αποσπαστεί ένα τμήμα πλάκας και στη συνέχεια να σχηματιστεί γύρω από αυτό θρόμβος. Αποτέλεσμα είναι ο θρόμβος να αποκόπτει εντελώς τη ροή αίματος στην αρτηρία και να προκαλείται έμφραγμα ή εγκεφαλικό επεισόδιο.
Πολλοί άνθρωποι αγνοούν ότι έχουν φραγμένες αρτηρίες έως ότου αρχίσουν να εκδηλώνουν ανησυχητικά συμπτώματα. Τα κυριότερα από αυτά είναι τα παρακάτω:
